Игуаны-мореплаватели: как ящерицы покорили Тихий океан

Фиджийские игуаны совершили, вероятно, самое долгое трансокеанское путешествие среди всех известных наземных позвоночных. Новый анализ показывает, что их предки преодолели около 8000 километров по Тихому океану, приплыв из Северной Америки. Это открытие проливает свет на то, как изолированные острова заселяются животными и растениями, создавая совершенно новые экосистемы.

Биологи из Калифорнийского университета в Беркли и Университета Сан-Франциско предполагают, что это эпическое путешествие состоялось примерно 34 миллиона лет назад. Их выводы, основанные на масштабном генетическом анализе, указывают на то, что ближайшими родственниками фиджийских игуан из рода Brachylophus являются пустынные игуаны Dipsosaurus из Северной Америки. Это опровергает предыдущие теории о том, что фиджийские ящерицы могли происходить от более древней, ныне вымершей популяции или добраться до островов через Южную Америку и Антарктиду.

Ведущий автор исследования Саймон Скарпетта, герпетолог и палеонтолог, объясняет, что генетическое расхождение между фиджийскими и их североамериканскими сородичами произошло примерно в то же время, когда вулканическая активность сформировала острова Фиджи. Его соавтор Джимми Макгуайр, профессор из Беркли, признает, что идея прямого путешествия из Северной Америки на Фиджи кажется «невероятной». Однако он подчеркивает, что альтернативные модели колонизации с соседних территорий не соответствуют временным рамкам, что делает эту «захватывающую» гипотезу наиболее вероятной.

Современным морякам требуется около месяца, чтобы доплыть из Калифорнии до Фиджи, но для игуан, путешествующих на обломках растительности, путь был бы намного дольше. К счастью, игуаны – крупные травоядные ящерицы, приспособленные к длительным периодам без еды и воды. Ученые предполагают, что мощный циклон мог повалить деревья, на которых находились ящерицы и их яйца, а океанские течения подхватили этот импровизированный «плот» и унесли его в открытый океан. Сами вырванные с корнем деревья могли служить источником пищи в пути.

Фиджийские игуаны – настоящие отшельники, единственные представители своего семейства в западной части Тихого океана. Всего на островах Фиджи и Тонга обитает четыре вида этих ящериц, и все они находятся под угрозой исчезновения. Основными причинами этого являются разрушение среды обитания, нападения инвазивных хищников, таких как крысы, и незаконный отлов для торговли экзотическими животными.

Новый генетический анализ, охвативший более 4000 генов, окончательно решил давний спор об их происхождении. Устойчивость предков современных пустынных игуан к голоду и обезвоживанию делает их «идеальными кандидатами» для такого экстремального путешествия. Исследование не только раскрывает тайну фиджийских игуан, но и демонстрирует удивительную способность жизни к распространению и адаптации, когда животные прибывают на только что возникшие из моря вулканические острова, готовые стать их новым домом.