Исследование: ртуть от добычи золота попадает в урожай через воздух

Кустарная и мелкомасштабная добыча золота загрязняет сельскохозяйственные культуры ртутью – но не через почву, как считалось ранее, а напрямую из воздуха. К такому выводу пришла международная группа ученых, чье исследование опубликовано в журнале Biogeosciences. Растения буквально «вдыхают» токсичный металл, что создает новые, ранее недооцененные риски для здоровья людей и продовольственной безопасности.

Исследователи под руководством ученых из Университета Куинс и Университета Лагоса изучили фермерское сообщество в Нигерии, расположенное рядом с местом кустарной добычи золота. Они сравнили урожай с поля в 500 метрах от рудника и с поля, удаленного на 8 километров. Результаты оказались ошеломляющими – концентрация ртути в листьях и зернах на ближней ферме была в 10–50 раз выше.

Десятилетиями научное сообщество полагало, что ртуть проникает в растения в основном через корни из загрязненной почвы или воды. Однако новый анализ с использованием стабильных изотопов ртути показал иной механизм. Большая часть токсичного металла в тканях растений поступила из атмосферы и была поглощена листьями в процессе фотосинтеза. «Поглощение ртути растениями из воздуха представляет собой крупнейший сток этого элемента из атмосферы в наземные системы, – поясняет один из авторов исследования Дэвид МакЛаган. – Хотя эта важнейшая услуга экосистемы помогает уменьшить глобальное распространение ртути, она вызывает озабоченность, когда именно основные продукты питания становятся механизмом, очищающим воздух от ртути».

Самые высокие концентрации ртути были обнаружены в листовых частях растений, которые часто употребляются в пищу людьми и скотом. В нелистовых съедобных частях, таких как корни маниоки или зерна кукурузы, содержание было ниже, но все равно значительно превышало фоновые значения. Авторы предупреждают, что даже если уровни не превышают международные стандарты, риски для здоровья остаются, особенно в сообществах, полностью зависящих от местного сельского хозяйства. Международные нормы часто исходят из заниженных показателей потребления, а в других исследованиях наблюдались еще более высокие уровни загрязнения.

Ртуть – мощный нейротоксин, используемый для извлечения золота из руды. Длительное воздействие даже малых доз может повредить нервную систему, нарушить когнитивное развитие у детей и вызвать серьезные проблемы с сердечно-сосудистой и репродуктивной системами. Бурный рост цен на золото, которые с 2000 года увеличились более чем в десять раз, спровоцировал расширение нерегулируемой добычи, подвергая риску уязвимые сельские общины. «Шахтеры не прекратят использовать ртуть для добычи золота, пока не получат доступную и экономически выгодную альтернативу», – отмечает соавтор работы Абиодун Одукоя Мэри.

По данным Программы ООН по окружающей среде, кустарная и мелкомасштабная золотодобыча сегодня является крупнейшим в мире источником выбросов ртути. Однако регулирование и мониторинг в странах Глобального Юга, где такая добыча часто служит единственным источником дохода, остаются слабыми. Исследование выявляет критическое последствие этого бума: продовольственные системы незаметно и невидимо отравляются ртутью из воздуха.

Результаты работы стали призывом к действию для правительств и международных организаций, ответственных за соблюдение Минаматской конвенции о ртути. Существующие стратегии мониторинга в основном сосредоточены на водоемах, отложениях и морепродуктах, упуская из виду сельскохозяйственные культуры. Исследователи подчеркивают, что необходимо учитывать кумулятивный эффект от поступления ртути из разных пищевых источников, а не только из рыбы. Новые меры политики должны быть срочно направлены на контроль и снижение воздействия ртути из воздуха в сельскохозяйственных районах вблизи мест добычи. В противном случае миллионы людей в Африке, Южной Америке и Азии могут столкнуться с долгосрочными рисками для здоровья из-за потребления выращенных ими же продуктов.